Si la vice-présidente Kamala Harris et l'ancien président Donald Trump se retrouvent l'un à côté de l'autre sur la scène du débat, les téléspectateurs qui les regardent depuis leur salon remarqueront - ne serait-ce qu'inconsciemment - les vêtements portés par les deux candidats.
L'esthétique tapageuse de Trump contraste avec le style plus discret de Harris.
La tenue vestimentaire et l'image ont toujours joué un rôle important dans la politique, depuis les premiers jours de la monarchie anglaise, a déclaré Derek Guy, écrivain spécialisé dans la mode masculine et connu pour son compte Twitter très fréquenté. Le costume, traditionnellement masculin, a fait et fait toujours partie de la scène politique américaine. Et sur cette scène, qui a longtemps été visuellement et littéralement masculine, Mme Harris a dû trouver sa place en tant que femme noire.
"Je pense que la question du genre dans l'espace politique porterait davantage sur la manière dont l'habillement a changé depuis que les femmes y sont entrées et comment elles ont adopté ou remis en question l'uniforme masculin de la politique", a déclaré M. Guy. Pour Mme Harris, cela a pris la forme d'une féminité refoulée mais reconnaissable, ont expliqué des experts en sciences politiques et en mode à Business Insider.
M. Trump a adapté le costume masculin traditionnel à son corps et à sa marque. Selon M. Guy, M. Trump porte souvent des costumes Brioni bleu marine, qui rappellent les silhouettes puissantes des années 1980. Les épaules sont rembourrées et allongées pour lui donner une silhouette plus fine et plus masculine. Autour du cou, Trump choisit une cravate rouge vif, brillante et satinée.
Il s'agit, selon Guy, d'une "esthétique bruyante".
Mme Harris, quant à elle, ne fait pas du tout de bruit à propos de ses tenues. Sparsha Saha, maître de conférences à Harvard et coauteur d'un livre sur les significations et les effets politiques des styles vestimentaires, l'a qualifiée d'"irréprochable mais féminine".
Pour les femmes travaillant dans des domaines dominés par les hommes, le stylisme est souvent une tentative de prouver sa valeur et son autorité, a déclaré Shauna Shames, professeur associé à l'université Rutgers et coauteur du livre à paraître. S'habiller pour le sexe : Le paradoxe démocratique révélé par les vêtements.
"La plupart des femmes politiques commencent par faire valoir leurs qualifications, en montrant qu'elles sont compétentes", a déclaré Mme Shames. "Les vêtements sont un bon moyen de montrer qu'elles sont compétentes.
La campagne de Mme Harris n'a pas répondu à la demande de commentaire de Business Insider.
La campagne de M. Trump a célébré ses choix stylistiques, son porte-parole Steven Cheung déclarant : "Le président Trump a le plus grand style de tous les présidents de l'histoire."
Une vieille controverse a renforcé l'importance de la stylisation.
Pour Mme Harris, essayer de "s'accréditer" signifie ressembler à une avocate d'un cabinet de haut niveau. Elle porte souvent des tailleurs pantalons de marque dans des couleurs traditionnellement sûres et des escarpins Manolo Blahnik neutres, bien qu'elle ait également un penchant connu pour les baskets Converse. En guise de clin d'œil à son statut de boursière d'un établissement d'enseignement supérieur historiquement noir, Mme Harris porte généralement un collier de perles. Pour les événements importants, tels que l'inauguration, elle porte parfois des vêtements de marque noirs.
Selon Shames, l'ensemble du look incarne la féminité traditionnelle et le professionnalisme perçu, qui est souvent codé comme masculin et blanc.
"Maintenir l'aspect féminin, ce qui est stratégique à mon avis, en conciliant le fait d'être une femme professionnelle, une femme en mouvement, une avocate", a déclaré Mme Saha. "Être une dure à cuire. Elle veut offrir tout cela et je pense que jusqu'à présent, elle s'en est très bien sortie.
"Elle a développé une image incroyablement puissante, mais elle n'essaie pas de cacher sa féminité", a déclaré Joseph Altuzarra, le créateur à l'origine de nombreuses combinaisons pantalons de Mme Harris, au New York Times en 2021.
Mme Harris a fait l'objet d'une controverse vestimentaire au début de son mandat de vice-présidente lorsqu'elle a fait la couverture du magazine Vogue en jean et baskets. Les gens ont immédiatement qualifié ce look de trop décontracté et ont déclaré qu'il ne témoignait pas d'un respect suffisant.
La suite lui apprendra probablement que, pour le meilleur ou pour le pire, le style a des conséquences réelles, a déclaré Mme Saha. Les femmes en politique, et dans l'espace professionnel en général, doivent faire la part des choses entre s'associer à des traits de leadership masculins et s'habiller conformément aux attentes de la féminité traditionnelle.
"C'est ce qu'on appelle une double contrainte. Que diriez-vous d'un style féminin, mais pas trop ? dit Saha. "Et c'est son style. Je pense que son style vestimentaire est celui-là. Féminin, mais pas trop".
La tenue de M. Trump n'a pas besoin de déclencher l'aiguille de la même manière - en effet, la Convention nationale républicaine de cette année s'est appuyée sur des tropes traditionnellement masculins. Shames a déclaré que le rouge, sa couleur fétiche, codifie la masculinité.
L'habillement communique des valeurs et constitue un élément indispensable.
M. Guy estime toutefois que le style caractéristique de M. Trump est davantage lié à son secteur d'activité qu'à son sexe. Il porte généralement des costumes taillés sur mesure pour créer un physique masculin classique, mais son apparence générale évoque surtout la richesse des hommes d'affaires traditionnels du secteur de l'immobilier. Certains des choix vestimentaires de Trump, en particulier la cravate brillante, vont à l'encontre des vêtements masculins classiques, mais fonctionnent grâce à sa marque de pouvoir spécifique.
"On ne peut jamais enlever le style d'une personne à celle qui le porte", a déclaré M. Guy. "Si nous n'avions pas eu Trump, si n'importe qui d'autre avait porté cela, cela aurait été considéré comme bon marché, bizarre et audacieux.
Compte tenu de son expérience dans le domaine de la téléréalité, M. Saha estime que M. Trump comprend le jeu de la communication visuelle rapide et sait que les vêtements peuvent envoyer des signaux sur les valeurs. Mme Harris sait la même chose, selon M. Shames. Consciente que les gens vont inévitablement la scruter, surtout en tant que femme noire, la vice-présidente s'habille de manière stratégique.
"Ce sont de beaux vêtements qui communiquent la compétence et la sophistication, mais qui ne détournent pas l'attention de ce qu'elle fait ou dit", a déclaré M. Shames. "Je pense qu'elle a appris qu'elle devait faire face à l'attention. Elle ne peut s'empêcher de vouloir minimiser les regards.
Alors que Trump a réécrit le manuel politique ces dernières années et que ce cycle électoral a bouleversé ce que beaucoup considèrent comme normal, l'importance du genre et de l'habillement est restée obstinément constante, a déclaré M. Guy. Aujourd'hui, avec Mme Harris à la tête du parti démocrate, la question de savoir comment signaler le genre aux électeurs se joue sous nos yeux, lors des rassemblements et dans les publicités télévisées.
M. Trump a eu des années pour développer sa marque visuelle distinctive qui, comme une grande partie de sa politique, "reflète un rejet du bon goût conservateur traditionnel", a déclaré M. Guy. Mme Harris, quant à elle, est encore en train de peaufiner son look, comme l'a fait remarquer la chroniqueuse de style du Washington Post, Rachel Tashjian. Selon Mme Saha, elle est probablement très consciente du message que son style envoie, étant donné la tendance de M. Trump à associer à ses adversaires des slogans fondés sur l'apparence.
Les tensions ne sont pas étrangères aux politiciens de second plan, ni même aux électeurs ordinaires, a déclaré M. Shames. Nombreux sont ceux qui peuvent comprendre le dilemme de s'habiller pour un événement et d'essayer de savoir comment ils veulent être perçus.
"Il n'est pas très loin sous la surface. Elle est là. Les hommes politiques à qui j'ai parlé sont au courant, ils en sont très conscients, ils se débattent avec ça tous les jours", a-t-elle déclaré. "Nous pensons tous aux vêtements tous les jours.